Junio del 2024 se erigió como el mes soñado para todo futbolero. Normalmente, a esta altura del calendario, las principales ligas y torneos del mundo entran en un periodo de receso, mientras que los jugadores disfrutan de sus vacaciones a la espera de volver a competir en el segundo semestre.
Sin embargo, en esta ocasión hemos sido premiados con las proyecciones simultáneas de dos de los torneos internacionales más importantes a nivel de selecciones: la Eurocopa 2024 y la Copa América 2024, siendo esta última la que más llama la atención de los colombianos, pues el combinado ‘tricolor’ ha generado grandes expectativas para ilusionarse con ganar su segundo trofeo en toda su historia.
Colombia está muy lejos en el palmarés con respecto a los equipos nacionales más ganadores de este certamen: Argentina, Uruguay y Brasil. Sin embargo, cabe destacar que el elenco colombiano tiene muchas menos participaciones que estos países, pues en los inicios de la competencia aún no hacía parte de este campeonato, el cual es oficialmente el torneo más añejo en la historia de este deporte.
La Copa América se juega desde el año y fue solo hasta 1945 que Colombia iba a participar por primera vez en ella, momento en el cual Junior de Barranquilla comienza a escribir su historia en este campeonato, ya que en aquella ocasión fue el equipo barranquillero el que asistió como representante de todo nuestro país, cuando aún no estaba establecido el fútbol profesional en la nación.
De aquí en adelante, fueron varios los nombres asociados al equipo rojiblanco que comenzaron a marcar historia en la Copa América, siendo el primero de ellos Roberto el ‘Flaco’ Meléndez, considerado el mejor jugador de la era no profesional en Colombia y uno de los más importantes futbolistas que ha tenido el fútbol colombiano.
Para la Copa América 1945 de Chile, Meléndez, quien a sus 38 años ya había hecho historia jugando para Junior, asistió al certamen de selecciones como técnico del combinado nacional, pero también como futbolista de campo. Por tal motivo, entra de primero en este listado al ser el primer técnico de Colombia en una Copa América.
Arturo ‘Guarapo’ Mendoza
Este hombre quedó en la historia del fútbol colombiano al ser el primero en marcar un gol en representación del país jugando este campeonato. El tanto del jugador de Junior se dio durante el cuarto partido que disputó Colombia en la edición de 1945, partido en el que cayeron goleados por 9 goles a 1 contra su similar de Argentina. Antes de ese partido, los dirigidos por Meléndez ya habían perdido con Brasil (3-0), Uruguay (7-0) y Chile (2-0).
Heleno de Freitas
El recordado exjugador brasileño fue uno de los nombres más destacados de su época. Con una calidad excelsa para marcar goles, el ‘Príncipe maldito’ llegó a ser el máximo goleador de esa misma edición (1945), título que compartió con el argentino Norberto Méndez, quien también anotó 6 tantos.
Cinco años después, Heleno engalanaría la historia de Junior al aceptar la invitación de jugar en el equipo de la ‘Arenosa’, en el cual marcó 15 goles en 36 partidos jugados.
José Ernesto Díaz
Ya cuando el fútbol era un deporte profesional en Colombia, nuestro país iba a tener por primera vez un líder en la tabla de goleadores de la Copa América. Fue en la edición de 1975, cuando el bogotano José Díaz iba a llevarse este galardón al compartir la distinción con el argentino Leopoldo Duque, quien anotó los mismos goles que el colombiano.
Aunque Díaz es mayormente recordado por su historia ligada a Independiente Santa Fe, también tuvo un breve paso por el conjunto ‘tiburón’ en el año 1979 y luego se marchó a Independiente Medellín tras estar durante 6 meses en Barranquilla.
José Zárate Samudio
El ya fallecido exdefensor barranquillero entra en este listado por ser el primer canterano de Junior en disputar la Copa América en la época del profesionalismo en Colombia. Fue también en el año 1975 cuando el ‘Boricua’ logró esto, siendo un pilar fundamental en el equipo colombiano que alcanzó a jugar la final, en la cual cayó ante su similar de Perú. 9 partidos disputó Samudio en aquel campeonato.
Nelson Silva Pacheco
Siendo uno de los mejores goleadores que ha tenido Junior de Barranquilla en toda su historia, marcando 83 tantos en 187 partidos disputados, el ‘Tanque’ también pasó a la historia al ser el primer jugador extranjero en disputar la Copa América siendo propiedad del ‘Tiburón’.
Pero, aunque el exdelantero nació en el municipio uruguayo de Las Piedras, estando en Colombia adquirió su doble nacionalidad e hizo parte del grupo que representó a nuestro país en la edición de 1975.
Carlos el ‘Pibe’ Valderrama
El eterno capitán de la Selección Colombia, junto a otros grandes jugadores de su generación, abrió el camino para los futuros talentos que daría nuestra nación. Una muestra de ello fue la distinción que el ‘Mono’ ganó en la edición de 1987, en la que fue reconocido como el mejor jugador de la Copa América.
Esta era la primera vez que un futbolista recibía oficialmente este galardón y el samario fue exaltado cuando era jugador del Deportivo Cali, antes de dar el gran salto al fútbol europeo con el Montpellier de Francia. Luego, en 1993, Valderrama aceptaría el llamado de Fuad Char para escribir una historia de amor inolvidable con la camiseta de Junior de Barranquilla.
Elson Becerra, Eudalio Arriaga y Juan Carlos Ramírez
Estos tres jugadores hicieron parte del plantel que ganó la Copa América 2001 mientras eran jugadores de Junior de Barranquilla. De esta manera, escribieron su nombre en el único título que ha ganado el seleccionado mayor en su historia, siendo Arriaga el único de ellos en anotar un gol luego de haber sumado minutos en tres partidos.
Además, otros jugadores que conformaron aquel histórico equipo llegaron a convertirse futuramente en jugadores del cuadro rojiblanco. Sin duda alguna, el nombre más importante de este grupo es el del vallecaucano Giovanni Hernández. Pero, también se debe incluir en este ítem a Freddy ‘Totono’ Grisales y el exlateral izquierdo Roberto Carlos Cortés.
Luis Díaz
El guajiro es el orgullo más grande de la institución ‘tiburona’ en este recuento. Luego de deslumbrar en el fútbol colombiano con la casaca rojiblanca, con la cual ganó 4 títulos en dos años, el entonces jugador del Porto FC llegaba a la edición 2021 de la Copa América como una de las principales cartas de la ‘Tricolor’ y no nos iba a defraudar.
‘Lucho’ se iba a convertir en el primer canterano de Junior en ser goleador del torneo de selecciones, compartiendo la primera posición con un tal Lionel Messi, con el cual empató a 4 goles. Además, Díaz fue escogido como el futbolista revelación del campeonato y fue incluido en el ‘equipo ideal’ del mismo, conformando ataque con el astro argentino y con el brasileño Neymar Jr.
